Burning for Rome. The fortunes of Mucius Scaevola

In my paper I pursue the reception of Mucius Scaevola, famous for his courageous behavior in front of the Etruscan king, Porsenna. Mucius displays extraordinary patience (patientia) when he holds his hand in the flame burning on the altar. Once established as a specimen of Roman virtue – this already occurs when Mucius Scaevola’s deed becomes a rhetorical example – the interpretation of his heroic act gains a life of its own. Virtue and decoration, allegory and exemplarity form an amalgam that is characteristic for each period’s, and each context’s, interpretation of Romanness. A specifically telling case is the decorative frieze in Schwerin castle – a remake of the decorations in the Neues Museum in Berlin. In this case, we observe the re-functionalization of a moral example as a piece of decoration.

 Nel presente contributo viene indagata la ricezione di Muzio Scevola, il personaggio divenuto celebre per il valoroso gesto compiuto di fronte al re etrusco Porsenna. Scevola mostra una capacità di sopportare (patientia) straordinaria, quando tiene ferma la sua mano sul fuoco che arde sull’altare. Una volta assurto a paradigma di virtù romana – ciò avviene quando le gesta di Muzio Scevola diventano un esempio retorico – l’interpretazione del suo eroico atto conquista una sua autonoma esistenza. Virtù e decorazione, allegoria e valenza esemplare creano un’unica entità che diviene caratteristica per l’interpretazione della romanità di ciascun periodo e di ciascun contesto. Un caso particolare è rappresentato dal fregio del castello di Schwerin – una copia delle decorazioni del Neues Museum di Berlino, nel qual caso si può osservare come un esempio morale assolva una funzione decorativa.